Dès qu'elle les entend, la chanteuse Michele Arnaud, qu'il accompagne au Milord l'arsouille, décide d'en interpréter, bientôt imitée par Les Frères Jacques et Philippe Clay. Elle le pousse également à monter sur scène ; logique, dans les premiers titres qu'il va enregistrer (1958), figure un certain Poinçonneur des Lilas. Il jouit alors d'une voix grave clairement articulée que tabac, alcool et cie vont irrémédiablement altérer. Pour l'heure, malgré des joyaux comme La Javanaise ou Couleur Café, des prestations avant des stars (Montand, Brel, Gréco...) et même sa courte idylle avec Brigitte Bardot, il n'obtient du succès qu'à travers ses interprètes, telle France Gall qui remporte le Concours de l'Eurovision (Poupée de cire, poupée de son).